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Graeme Clarke ist fast zu Hause.

Der aus Ottawa stammende Stürmer, ehemaliger Spieler der Ottawa 67, ist jetzt nur noch ein Telefonanruf von seinem Jugendverein, den Ottawa Senators, entfernt, nachdem die Senators ihn kurz vor dem Handelstermin am 6. März von den Washington Capitals übernommen hatten.

„Man wird mitten im Jahr getauscht und weiß nicht, was man denken soll“, sagte Clarke gegenüber dem Ottawa Citizen. „Und dann, wenn sie ‚Ottawa‘ sagen, freut man sich über die Möglichkeit. (Die AHL-Zentrale) Belleville ist in gewisser Weise nah am Zuhause, und für mein erstes Spiel waren viele meiner Familie und Leute da, um zuzusehen. Natürlich habe ich ein gutes Spiel gemacht.“

Das hat er tatsächlich.

Clarke gab sein Debüt für Belleville am 7. März, nur etwas mehr als 24 Stunden nach dem Handelstermin, und nach einem hektischen Tag mit 17 Stunden Reisezeit. Bei einem Heimspiel gegen die Utica Comets erzielte er mit Arthur Kaliyev das 3:1, gewann einen Face-off, um Olle Lycksells 4:1-Tor mitzuverursachen, lenkte einen Schuss von Carter Yakemchuk ab, um das 5:1 zu erzielen, und erzielte mit seinem eigenen Rückschuss das 7:3.

Zwei Tore, zwei Assists, vier Schüsse und eine Plus-4-Bewertung.

Ist das gut?

Jetzt hat er diese Leistung mit zwei weiteren Spielen mit mehreren Punkten fortgesetzt, wobei er insgesamt neun Punkte (vier Tore, fünf Assists), 14 Schüsse und eine Plus-5-Bewertung in drei Spielen mit Belleville erzielt hat.

„Ich bin jetzt ein besserer Eishockeyspieler als damals (in der Juniorenliga),“ sagte Clarke. „Ich fühle, dass ich meine Beine jetzt besser einsetzen kann, um mehr Abstand zu schaffen und Gegner auf unterschiedliche Weise zu schlagen. Früher fühlte es sich so an, als wäre ich eher ein Schütze und Torschütze. Ich denke, das ist immer noch so, aber ich glaube, ich kann jetzt viel mehr Dinge in der defensiven Zone, in der neutralen Zone, einfach schneller auf und ab auf dem Eis machen. Ich habe mein Spiel in der Profi-Liga wirklich ausgeglichen.“

Clarke hat diese plötzliche Veränderung der Umgebung mit offenen Armen empfangen.

Forbes

USA TODAY Sports – Golfweek

The Sporting News

The Hockey News – Edmonton Oilers

Als Center zum ersten Mal seit Jahren, findet er mit seinen Teamkollegen Lycksell und Tyler Boucher eine gute Verbindung, und obwohl es noch sehr früh ist, blüht er in einem offensiver ausgerichteten System auf.

Belleville ist Clarke’s viertes AHL-Team in drei Saisons.

Graeme Clarke spielt für die Belleville Senators.

Ausgewählt von den New Jersey Devils in der 2019er NHL-Draft in der 80. Runde, spielte er nur drei NHL-Spiele in vier Jahren mit seiner ersten Franchise, obwohl er 2022-23 58 AHL-Punkte und 2023-24 49 Punkte erzielte.

Ein vielversprechendes neues Kapitel mit den Minnesota Wild in 2024-25 wurde durch eine gebrochene Kniescheibe im Trainingslager unterbrochen, und vor dem Trade vor einer Woche und einer Woche spielte er dritte-Linien-Minuten in Hersey, während er aufgrund der Fülle an jungen Talenten im Washington-System in der zweiten Power-Play-Einheit feststeckte.

Dieser neueste Neuanfang mit den Senators fühlt sich jedoch anders an.

Wie könnte er es nicht?

Clarke stammt ursprünglich aus Waconia, Minnesota – seine Eltern, Chris und Trish, bekamen ihr erstes Kind, während sie beide am University of Minnesota School of Dentistry studierten – aber zogen vor dem Alter von 2 Jahren nach Ottawa.

Er entwickelte seine Fähigkeiten im Walter Baker Sports Centre, wo er als Jugendhockeyspieler für die Nepean Raiders spielte, und später im Bell Sensplex mit den AAA Ottawa Senators. Clarke besuchte zahlreiche Sens-Spiele in seiner Jugend, sah Daniels Alfredssons 400. Tor im Jahr 2011, erlebte den berühmten Hamburglar-Run im Jahr 2015 und genoss einige der aufregendsten Playoff-Spiele in der Franchise-Geschichte im Jahr 2017.

Das war das erste Mal, dass er nach Hause kam.

Graeme Clarke von den Belleville Senators

Während er für die Toronto Marlboros der Greater Toronto Hockey League spielte, wurde Clarke als sechster Spieler insgesamt von den Ottawa 67’s in der OHL Draft ausgewählt.

Er spielte drei Saisons für die 67’s und erzielte 14 Punkte in 18 Playoff-Spielen auf dem Weg zum OHL Final im Jahr 2019.

Clarke ist das älteste Kind in einer von Eishockey besessenen Familie, die drei herausragende Spieler hat. Bruder Brandt, der von den Los Angeles Kings im Jahr 2021 als achster Spieler insgesamt ausgewählt wurde, ist einer der besten jungen Verteidiger in der NHL und hat diese Saison bereits mit Drew Doughty in der Top-Paarung gespielt. Schwester MacKenzie, die ebenfalls als Verteidigerin spielt, hat gerade ihre zweite Saison an der St. Lawrence University in New York abgeschlossen.

Clarke sagt, sein Vater habe „eine wichtige Rolle“ bei der Unterstützung jedes seiner Kinder bei der Entwicklung und dem Vergnügen am Eishockey gespielt.

Und das ist er immer noch.

Clarke ruft seinen Vater nach fast jedem Spiel an. Und typischerweise um 1:30 Uhr ET, ruft Brandt ihn von der Westküste an, ein paar Stunden bevor Chris‘ Wecker klingeln soll (er ist Zahnarzt mit Kliniken in Barrhaven, Kemptville und Iqaluit).

„Es gab nur ein paar Anrufe, die ich verpasst habe, also erwarte ich sie“, sagte Chris gegenüber dem Ottawa Citizen. „Für mich ist es wirklich einfach, positiv mit beiden zu sein. Es ist nicht wie irgendein Klischee, der „Auto-Coaching“-Vater oder so, denn ich denke immer, dass Erfolg aus Positivität und lustigen Methoden kommt.“

Chris — der in den frühen 1990er Jahren als Torschütze für die Junior B Hamilton Kilty B spielte — wiederholt einige einprägsame Phrasen, als er von den Lektionen erzählt, die er seinen Kindern vermittelt hat, aber eine bestimmte Phrase sticht hervor.

„Eishockey ist eine Aufführung. Zeigen Sie, was Sie können.“

Clarke hat diese Phrase definitiv verstanden.

Er hat fünf Lacrosse-ähnliche Tore in Videobildern, zwei davon aus seiner OHL-Karriere. Und es gab noch mehr in der Sommerhockey, als er klein war.

„Ich habe noch keins im Profibereich erzielt, also muss das vielleicht irgendwann passieren“, sagte Clarke.

Chris sagte stolz: „Oh, 100 Prozent, ja, ich habe ihm das gezeigt.“

Jetzt, da sein Zweijahresvertrag am Ende der Saison ausläuft, liegt der Fokus ganz auf dem Erwerb eines Vertrags mit seinem Jugendverein.

„Ich möchte zurückkommen“, sagte Clarke. „Ich verbringe meine Sommer in Ottawa, also wäre es schön, direkt einzusteigen und in der Trainingslager in Ottawa zu beginnen und loszulegen.

„Es ist großartig, jetzt mit dem Trade zufrieden zu sein, aber natürlich ist es ein Vertragsjahr, und man muss sich darauf konzentrieren. Also versucht man einfach, das Beste aus den (12) Spielen zu machen, die wir hier in Belleville haben. Jeder Tag ist wichtig, um mich selbst zu zeigen und dem Team zu helfen, zu gewinnen. Wir sind gerade nicht Teil der Playoffs, also ist es wichtig, einen guten Abschluss zu haben und hoffentlich hineinzukommen.“

Vielleicht kann Claires vorheriger Erfolg im Canadian Tire Centre dazu beitragen, dass General Manager Steve Staios den 24-Jährigen in dieser Saison mit einem neuen Vertrag einbinden kann.

Es ist möglich, dass er der einzige aktive Spieler der Franchise ist, der „alles gewonnen“ hat bei der CTC – mit 10 Jahren gewannen seine Nepean Raiders den Bell Capital Cup, wobei das Finale im Heimstadion der Sens ausgetragen wurde.

„Es war unglaublich“, erinnert sich Clarke. „Ich war in der Verlängerung, aber ich habe nicht getroffen. Mein Freund hat einen Konter erzielt und es war einfach das Coolste. Wir haben die Handschuhe abgelegt und alles.

„Ich glaube, das Banner hängt auch noch bei Walter Baker. … Mein Vater spielt in Walter Baker und er sagt, es sei noch da.“

Wenn die Senators tatsächlich die richtige Wahl für Clarke sind, würde Chris sagen, dass es ein „Traum“ wäre.

„Wir haben Videos“, sagte er, „von Graeme und Brandt, als sie 7 oder 8 Jahre alt waren, in denen sie sagten: „Ich möchte unbedingt für die Ottawa Senators spielen!“ Ich kann mir dieses Video vorstellen, weil wir es schon ein paar Mal in den letzten Jahren wiedergesehen haben.“

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