Die Penrith Panthers werden auch bei ihrem NRL-Spiel gegen die Sharks in der 2. Runde ohne verletzten Vorverteidiger Liam Martin und Liam Henry. Während der Trainer der Broncos, Michael Maguire, die Mannschaft nach dem klaren Sieg gegen Penrith in der ersten Runde verändert hat, indem er den erfahrenen Spielmacher Ben Hunt auf die Bank gestellt und den Star-Five-Eighth Ezra Mam wieder in die Startformation aufgenommen hat.

Die Panthers treffen am Samstagabend in Bathurst auf Cronulla, nachdem sie beeindruckend gegen Brisbane in Suncorp Stadium gewonnen hatten. Trainer Ivan Cleary hat die gleiche 19-köpfige Mannschaft nominiert, die die Titelverteidiger zu Hause geschlagen hatte, wobei sowohl der Top-Vorverteidiger Martin als auch Henry aufgrund von Verletzungen fehlten.

Broncos-Veteran Ben Hunt (L) wurde nach dem Einsatz in der 1. Runde auf die Bank befördert, während die Panthers die Vorverteidiger Liam Henry und Liam Martin (R) für ihr Spiel gegen die Sharks fehlen. Bild: Getty

Der Rückraumspieler Martin galt als starke Möglichkeit, von einer leichten Oberschenkelzerrung zurückzukommen, die ihn dem großen Sieg über Brisbane verhinderte. Aber die Panthers scheinen es mit dem vierfachen Titelgewinner sicher zu halten, indem sie ihn komplett aus der erweiterten Mannschaft ausgeschlossen haben.

Das gilt auch für den zuverlässigen Mittelfeldspieler Henry, der aufgrund einer Knieverletzung erwartet wurde, die ersten paar Runden der neuen Saison ausfallen zu lassen. Henry – der 2027 bei den Perth Bears unterschrieben hat – erlitt die Verletzung während des Trainings der Panthers in der Vorsaison und wird versuchen, in den kommenden Wochen wieder voll einsatzfähig zu sein.

Aber das Fehlen der starken Verteidiger wird den Panthers eine große Herausforderung gegen die wütenden Sharks bereiten, die in der 1. Runde 50 Punkte gegen die Titans erzielten. Cronulla-Halbfspieler Braydon Trindall und Nicho Hynes erzielten beide Doppelpacks und führten ihre Mannschaft hervorragend an, was den Sharks vor dem großen Showdown in Bathurst einen enormen Selbstvertrauensschub verlieh.

Ezra Mam soll nach seiner Rolle auf der Bank in der 1. Runde beginnen

In der Zwischenzeit hat der Broncos-Trainer Maguire nach dem enttäuschenden 1. Spiel gegen Penrith, bei dem er Veteran Hunt auf die Bank beförderte und den schnellen No.6 Mam als Startspieler neben Kapitän Adam Reynolds in den Halbfeldern benannte, die Schlagmühle gestartet. Mam war eine überraschende späte Änderung auf der Bank, und Hunt wurde letzte Woche als Startspieler gegen Penrith eingesetzt, aber der Plan scheiterte, da die Panthers die Oberhand hatten.

League-Größen Michael Ennis, Braith Anasta und Greg Alexander gehören zu denen, die für den Einsatz von Mam eintraten, nachdem sie die Entscheidung sehr kritisiert hatten. Es war das gleiche Konzept, das in Brisbane’s Sieg im Finale verwendet wurde, wobei Mam von der Bank aus verheerend erfolgreich war, aber Brisbane hatte letzte Woche seine Energie und seinen kreativen Spielverstand im Angriff vermisst, und Maguire hat schnell reagiert, um dies zu korrigieren.

Ezra Mam wurde für das Spiel gegen die Sharks in der 2. Runde als Startspieler auf der Position 6 nominiert, nachdem er im ersten Spiel auf die Bank befördert wurde. Bild: Getty

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„Als ich die Aufstellungen sah, dachte ich: Warum? Dieser Junge ist einer der besten Spieler unserer Liga, einer der besten fünf-Acht-Spieler unserer Liga“, sagte Anasta über Mams Verlegung auf die Bank. „Ihr habt zwei erfahrene Halbfspieler in Hunt und Reynolds, die beide jetzt ältere Halbfspieler sind. Bringt eure jungen, frischen Kräfte ins Spiel. Sie haben den Anschluss verpasst und konnten nicht zurückkommen. Ich verstehe es einfach nicht. Ich betrachte ihn als Trainer Madge, aber ich fand, dass es eine sehr seltsame und falsche Entscheidung war.“ Hunt wurde mit der Nummer 14 nominiert, wobei Cory Paix als Startspieler im Hooker ausgewählt wurde.