Der Schutzpatron Irlands war tatsächlich kein Ire. Er war ein römischer Brit, der seine Kindheit im Südwesten Englands verbrachte, bevor er von irischen Plünderern entführt, über das Meer gebracht und versklavt wurde.

Viele volksverföhlische Traditionen im Zusammenhang mit St. Patrick haben sich im Laufe der Jahrhunderte angesammelt. Aber es gibt keinen Zweifel daran, dass er eine echte Person war, die im vierten und fünften Jahrhundert n. Chr. lebte.

Weltweit feiern heute viele Länder, insbesondere solche mit bedeutenden irischen Bevölkerungsgruppen, St. Patrick am 17. März, seinem Festtag.

Wer war also St. Patrick – und wie kam es, dass er von einem entführten Briten zum Nationalhelden Irlands wurde?

Viele Länder auf der ganzen Welt feiern heute den St. Patrick’s Day, darunter auch Australien.
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Die Entstehung eines Heiligen

Patrick wurde wahrscheinlich in den ersten Jahrzehnten des fünften Jahrhunderts geboren und starb etwas mehr als sechs Jahrzehnte später. Dank zweier Texte, die er im hohen Alter verfasst hat, können wir seine Lebensgeschichte rekonstruieren.

Das erste ist die Confessio (oder „Erklärung“), in der er seine Lebensaufgabe verteidigt, nämlich den christlichen Glauben in Irland zu verbreiten. Das zweite ist die Epistula, ein Brief, den er an einen britischen König schrieb, in dem er sich über die Behandlung der irischen Christen beschwerte. Zu diesen können wir eine Heiligenlegende (oder „das Leben eines Heiligen“) hinzufügen, die von einem Mönch namens Muirchu verfasst wurde, der frühere, verlorene Texte einbezog.

Zusammen bieten diese Schriften, die seit dem neunten Jahrhundert in Manuskripten erhalten sind, einen reichen Fund an Informationen.

St. Patrick wurde mit 16 Jahren aus seinem Zuhause entführt: „fast ein Junge ohne Bart“.
Andreas F. Borchert/Wikipedia, CC BY

In der Confessio informiert Patrick uns, dass sein Vater ein Decurion (ein kleiner römischer Beamter) im Südwesten Großbritanniens war. Mit 16 wurde er von dem Familienbesitz entführt: „Als junger Mann, ja fast als Junge ohne Bart, wurde ich gefangen genommen.“

Patrick erzählt, dass er zu dieser Zeit nicht an Gott glaubte – obwohl sein Vater, Calpornius, ein christlicher Diakon und sein Großvater ein christlicher Priester war. Aber in den sechs Jahren, die darauf folgten, fand er Gott durch Gebet, als er auf den Hügeln im Nordosten von Irland Schafe hütete, als Sklave eines irischen Adligen.

Als Patrick schließlich entkam und zu seiner Familie zurückkehrte, wurden ihn sie freudig begrüßt – und „baten mich aufrichtig, nirgendwohin zu gehen und sie jetzt nicht zu verlassen, nachdem ich so große Schwierigkeiten erlebt hatte.“

Aber seine Zeit in Irland hatte einen bleibenden Eindruck hinterlassen. Er träumte von einem Engel namens Victoricus, der ihm einen Brief mit dem Titel „die Stimme der Iren“ überreichte, in dem er ihn aufforderte, zurückzukehren und die Botschaft des Christentums dort zu verbreiten.

Patrick wurde der wirkliche Gründer der christlichen Kirche in Irland.

Folgend seinem Traum folgend, reiste er nach Europa, wo er zum Bischof geweiht wurde, wahrscheinlich auf Veranlassung des Papstes, und nach Irland geschickt wurde im Mitte des fünften Jahrhunderts. Dies war bemerkenswert: Die römische Kirche war nicht in der Gewohnheit, zu dieser Zeit Missionare zu schicken.

Die Einführung einer „seltsamen und problematischen Lehre“

Patricks Schriften erzählen von den Kämpfen, mit denen er konfrontiert war. Er wurde (verständlich) von der nicht-christlichen Bevölkerung Irlands mit Feindseligkeit betrachtet und wurde mindestens zweimal inhaftiert.

Laut seinem Biographen, Muirchu, suchte Patrick aktiv einen Konflikt mit dem König von Tara, Loegaire, und den Druiden (Mitglieder der gebildeten Klasse unter den alten Kelten), die er in seinem Hof hatte. Patrick veranstaltete eine öffentliche Feier des Ostertags am selben Abend wie ein bedeutendes heidnisches Fest.

Das berühmte Gebet, “St. Patricks Brustpanzer” (das erstmals in 11. Jahrhundert Manuskripten auftauchte), wurde angeblich von Patrick verfasst, als er sich auf diesen Konflikt vorbereitete.

Die Druiden warnten, dass Patrick folgende Dinge mitgebracht hatte:

eine seltsame und problematische Lehre; eine Praxis, die aus der Ferne über die Meere gebracht wurde, von einigen verkündet, von vielen übernommen und von allen respektiert; sie würde Königreiche stürzen, Könige, die sich widersetzten, töten, große Menschenmassen gewinnen und alle ihre Götter zerstören.

Das Manuskript des 9. Jahrhunderts, das Buch von Armagh, enthält die frühesten Texte, die über und von St. Patrick geschrieben wurden.
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Aber Patrick gewann König Loegaire für das Christentum, und er gewann allmählich Konvertiten. Er gründete eine Gemeinschaft um sich herum in Downpatrick und errichtete eine Kirche in Armagh, die nach Patrick’s Tod zum Sitz der Bischöfe wurde.

In der Epistula protestierte Patrick gegen Angriffe der irischen Soldaten des britischen Königs Coroticus, und gegen die Entführung von Männern und Frauen, die er als Christen getauft hatte. Er forderte ihre Freilassung, und seine Bedenken spiegelten seine eigene Kindheitserfahrung der Sklaverei wider. Wir wissen nicht, ob er erfolgreich war.

Tod und Heiligkeit

Ein großes Steinsäule, die mit dem Wort „Patric“ im Down-Dom eingraviert ist, wird vermutet, den Ort der letzten Ruhe von Patrick zu markieren, obwohl sein Grabort nicht bestätigt ist.

Grabstein von St. Patrick, Down-Dom.
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Obwohl Patrick offiziell von Rom anerkannt ist, wurde er nie formell von der katholischen Kirche heiliggesprochen – wie viele frühe Heilige, die vor solchen formellen Prozessen lebten.

Aber schon im achten Jahrhundert gab es Versionen eines „Gebets an St. Patrick“, darunter Zeilen, die ihn als „Irlands Apostel“ bezeichneten. Und im neunten Jahrhundert forderte das Buch von Armagh auf, dass alle Kirchen und Klöster in Irland seinen Feiertag am 17. März begehen.

Im Laufe der Jahrhunderte haben spätere Schriften die Geschichten des Lebens von St. Patrick aufgepeppt. Die Legende, dass er alle Schlangen aus Irland vertrieben habe, lässt sich beispielsweise auf eine Biographie des 12. Jahrhunderts zurückführen, die von Joscelin von Furness verfasst wurde, der berichtete, dass Patrick alle Schlangen des Landes auf einem hohen Berg (dem heutigen Croagh Patrick) versammelte und sie ins Meer warf. Tatsächlich hat Irland keine Schlangen seit Tausenden von Jahren nicht mehr.

Auch andere Geschichten, wie die Verwendung des dreiblättrigen Schmalocks durch Patrick, um die Lehre von der Heiligen Dreifaltigkeit (oder „drei in eins“) seinen Gemeinden zu erklären, sind ebenfalls in populäre Mythen eingegangen – obwohl sie nicht in den eigenen Schriften von Patrick vorkommen.

St. Patrick’s Day heute

Die Feierlichkeiten zum St. Patrick’s Day umfassen heute oft irisches Tanzen, irische Musik und Poesie – sowie das Trinken von Guinness und grünem Bier.

Die erste dokumentierte St. Patrick’s Day Parade fand im Jahr 1762 in New York statt, wo sie bis heute stattfindet. In Chicago wird der Fluss, der durch die Stadt fließt, berühmt und farblich grün gefärbt, um das Fest zu feiern.

In Chicago wird der Fluss, der durch die Stadt fließt, berühmt und farblich grün gefärbt, um St. Patrick’s Day zu feiern.
Pat Nabong/Irish Times/AAP

In Australien wurden rowdige St. Patrick’s Day-Feierlichkeiten unter irischen Gefangenen dokumentiert bereits im Jahr 1795. Der Tag wurde offiziell von New South Wales‘ Governor Macquarie im Jahr 1810 anerkannt, als er eine „Unterhaltung“ für die „Beamten und Arbeiter“ im Rahmen des Festes veranstaltete.

Das herzhafte Trinken, das oft mit dem Feiertag verbunden ist, mag weit entfernt von der Fastenzeit und den Stunden der stillen Gebete im Leben von Patrick selbst erscheinen. Aber auch dies könnte aus einer langen Tradition resultieren.

Bereits im Jahr 1681 berichtete ein englischer Reisender namens Thomas Dineley, dass am 17. März in Irland die Leute grüne Kleidung trugen und Kleeblätter an ihre Kleidung befestigten – und dass nur wenige noch am Abend nüchtern waren.

Wenn wir am 17. März diesen Monat auf St. Patrick anstoßen, ist es wichtig, sich daran zu erinnern, wo alles begann: mit einem 16-jährigen Jungen, der auf den Hügeln von Irland vor über 1500 Jahren Schafe hütete.