El «Olor de la Persona Mayor» Es Real, Y Aquí Está Cómo Saber Si Le Ocurrirá a Ti Al Envejecer
¿Puedes recordar cómo olía tu abuela favorita? Si piensas en un anciano querido, es posible que puedas evocar el recuerdo de un olor que se describe como una mezcla de aceite rancio y cartón mohoso. Puede que te recuerde abrir libros antiguos o desempaquetar una caja de ropa vintage. Y aunque es mucho más sutil que el olor corporal de la juventud, definitivamente es perceptible y probablemente se ha guardado en tus recuerdos como «olor de persona mayor».
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Resulta que ese olor es un fenómeno biológico real, causado por un cambio en la piel que ocurre en todos a medida que envejecen. Según los expertos en la piel, cada cumpleaños después de los 40 años aumenta la probabilidad de que ocurran estos cambios en el olor de la piel. Investigación ha identificado al culpable como algo llamado 2-nonenal (pronunciado noh-neh-nahl), un compuesto orgánico conocido como aldehído.
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Ese «olor de envejecimiento» se debe a un aumento en la producción de este aldehído en las personas mayores, que es la fuente de un olor distintivo, polvoriento, «abuela». Por cierto, no todos los aldehídos huelen igual, y otro ejemplo es el cinnamaldehído, el compuesto orgánico que da a la canela su sabor y aroma característicos, según explicó la Dra. Delphine J. Lee, directora del departamento de dermatología y directora del programa de residencia en el Centro Médico Harbor-UCLA.
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Hablamos con dermatólogos y otros expertos para averiguar por qué ocurre esto.
Aquí está lo que cambia en tu piel para producir el olor.
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La sustancia 2-nonenal tiene su propio olor único, y prolifera a medida que las personas envejecen. “A medida que envejecemos, varias cosas suceden simultáneamente en nuestra piel”, dijo la Dra. Sonal Choudhary, una dermatóloga de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. “Las defensas antioxidantes en la piel disminuyen, la composición de nuestro sebo cambia, y nuestra exposición acumulada a los rayos UV y el estrés ambiental aumentan el daño oxidativo en la piel”. Mientras que estas cosas debilitan la piel, 2-nonenal tiene la oportunidad de hacerse notar.
“La investigación sugiere que los aumentos medibles en 2-nonenal generalmente comienzan después de los 40 años, con una acumulación más notable en los 50 y más”, dijo Choudhary. “Es un proceso gradual, no un cambio instantáneo. La intensidad del olor varía significativamente de persona a persona, dependiendo de la genética, el tipo de piel, el estilo de vida y la exposición al medio ambiente.”
Es algo que ocurre en la mayoría de las personas, dijo la dermatóloga Dra. Naana Boakye, fundadora de Bergen Dermatology. «La evidencia sugiere que la producción de 2-nonenal es un fenómeno común relacionado con la edad, y no algo limitado a un pequeño grupo de personas», señaló. «Los estudios detectan consistentemente este olor a hierba y grasoso en adultos mayores de ambos sexos. Si bien los niveles varían entre individuos, no hay evidencia de que solo ciertas personas lo produzcan».
Es posible que no pueda olerlo usted mismo si lo está produciendo.
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Dado que tantos factores, incluyendo la genética y el estilo de vida, contribuyen al estado de su piel, es posible que tenga suerte y evite el olor a 2-nonenal por completo. Y aunque ese olor distintivo aparezca, recuerde que todo depende de la percepción. «Las personas pueden exagerar que este olor es desagradable o repulsivo», dijo Lee. «Puede incluso ser más neutral o agradable que los olores corporales de personas más jóvenes y de mediana edad».
Como mencionó Choudhary, este proceso ocurre gradualmente, y eso le da a tu cerebro la oportunidad de acostumbrarse al nuevo olor, gracias a algo llamado adaptación olfativa. Es posible que no notes un olor predominante después de un tiempo, ya que los cerebros a menudo filtran los olores familiares, mientras permanecen alerta ante nueva información. Un ejemplo de esta «ceguera olfativa» es que podríamos notar que la casa de un amigo siempre huele de una manera determinada, pero probablemente no podamos detectar el olor único de nuestra propia casa.
A diferencia del sudor, no se elimina fácilmente.
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Dado que el 2-nonenal es un ácido graso, no se disolverá fácilmente en jabón y agua, como lo hace el sudor. «Es difícil deshacerse de esta molécula, porque es muy pegajosa», dijo Danielle Reed, directora científica del Monell Chemical Senses Center, un instituto de investigación sin ánimo de lucro que estudia el gusto y el olfato. «Le encanta adherirse a tu piel y le encanta adherirse a los tejidos. Retirarás algo al bañarte, pero tu cuerpo lo produce constantemente, por lo que lavarse no es una solución.»
Boakye sugirió que podría ser útil utilizar limpiadores basados en antioxidantes. También dijo que los productos con ingredientes que unen aldehídos, como los taninos, podrían ayudar a reducir la persistencia del olor en algunas personas. «El jabón de higos, que contiene taninos, tiene un mecanismo plausible y una larga historia de uso, aunque faltan ensayos aleatorizados a gran escala», señaló. Si bien ninguno de estos expertos recomendó productos específicos, el jabón de higos clínico de Mirai, con higos japoneses y extracto de té verde, es popular y muy valorado.
La investigación reciente ha examinado el potencial papel del extracto de berenjena que podría desempeñar en la reducción del estrés oxidativo que contribuye a la formación de 2-nonenal. En un estudio publicado el año pasado, los investigadores afirmaron que las frutas, las hojas, los tallos y las raíces de la berenjena, junto con su ingrediente activo N-trans-feruloylputrescine, exhibían una excelente actividad de eliminación de 2-nonenal. Pero eso es una «opción para el futuro», dijo Lee: «Los datos clínicos humanos siguen siendo limitados, por lo que no debe posicionarse como una cura».
Un estudio anterior sobre mostró inicialmente que el consumo de extracto de champiñones blancos podía aliviar el olor corporal en sujetos de entre 50 y 79 años, pero no se han realizado ensayos clínicos a gran escala para confirmar esto.
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Así que todavía no hay una forma segura de eliminarlo por completo de tu piel, según los expertos. «Si pudieras descubrirlo, serías muy rico, pero hasta ahora no hay nada verdaderamente útil», dijo Reed.
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¿Y también? Es completamente natural y perfectamente aceptable.
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Si notas este olor en ti o en alguien que quieres, no te avergüences ni seas juzgador. Choudhary señaló que no es un signo de mala higiene, ni tampoco es inevitable ni incontrolable. «Este es un cambio bioquímico normal del envejecimiento de la piel, similar a las arrugas o la sequedad», dijo. «Con una adecuada atención de la piel, el apoyo antioxidante y el lavado adecuado, a menudo se puede minimizar significativamente».
Otra consideración es que el olor es un área subjetiva para los humanos. «Hemos decidido que no nos gusta el olor de las personas mayores, pero nos encanta el olor de las cabezas de los bebés», dijo Reed. «Quizás, como sociedad, podríamos aprender a amar el olor del envejecimiento. No todo el mundo encuentra este olor desagradable, y siempre hay algo para todos cuando se trata de olores».
También existe la oportunidad de enfocarse en esto y en otros cambios relacionados con la edad, porque van a ocurrir, ya sea que nos gusten o no.
«Como dermatólogo, enfatizo que el envejecimiento es un proceso biológico natural y de por vida que experimentamos todos», dijo Lee. «Deberíamos centrarnos en promover la salud y el bienestar a lo largo de nuestras vidas, reconociendo y valorando la sabiduría, la resiliencia y la experiencia vivida que acompañan al envejecimiento. Me gustaría que nos enfocáramos menos en los cambios cosméticos o fisiológicos, como el olor corporal o las arrugas, que a menudo son parte de una vida plena».
Este artículo apareció originalmente en HuffPost.
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