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Graeme Clarke está casi en casa.

El delantero, criado en Ottawa y exjugador de los Ottawa 67, ahora está a solo una llamada de su equipo de la NHL de la infancia, después de que los Ottawa Senators lo adquirieron de los Washington Capitals antes del plazo de intercambio el 6 de marzo.

«Te intercambian en medio de la temporada y no sabes qué pensar», dijo Clarke al Ottawa Citizen. «Y cuando dicen ‘Ottawa’, te emocionas por la oportunidad. Simplemente (el equipo afiliado de la American Hockey League) Belleville, en cierto sentido, está cerca de casa, y para mi primer partido, tuve a mucha familia y gente que venía a ver. Obviamente, tuve un buen partido».

¡Lo tuvo!

Clarke hizo su debut en Belleville el 7 de marzo, apenas unas 24 horas después del plazo de intercambio, y después de un día de viaje de 17 horas. Contra los Utica Comets, asistió a Arthur Kaliyev para el gol 3-1, ganó un enfrentamiento para obtener la asistencia principal en el gol 4-1 de Olle Lycksell, remató un tiro de Carter Yakemchuk para empatar 5-1, y marcó en su propio rebote para el resultado final 7-3.

Dos goles, dos asistencias, cuatro disparos y una valoración de +4.

¿Eso es bueno?

Ahora, ha seguido con dos más de partidos con múltiples puntos, totalizando nueve puntos (cuatro goles, cinco asistencias), 14 disparos y una valoración de +5 en tres partidos con Belleville.

«Soy un patinador mejor ahora que lo era (en la categoría juvenil)», dijo Clarke. «Siento que puedo usar mis piernas para crear más separación, superar a los rivales de diferentes maneras. Antes, parecía que era más un tirador y un anotador. Creo que sigo siendo así, pero creo que puedo hacer muchas más cosas en la zona defensiva, en la zona neutral, simplemente moviéndome un poco más rápido sobre el hielo. En esencia, he perfeccionado mi juego en el profesionalismo».

Clarke ha recibido este repentino cambio de escenario con los brazos abiertos.

Forbes

USA TODAY Sports – Golfweek

The Sporting News

The Hockey News – Edmonton Oilers

Jugando en el centro por primera vez en años, se está adaptando bien con sus compañeros de equipo, Lycksell y Tyler Boucher, y, aunque es muy pronto, está prosperando en un sistema más orientado al ataque.

Belleville es el cuarto equipo diferente de la AHL para Clarke en tres temporadas.

Graeme Clarke, seleccionado en el puesto 80 por los New Jersey Devils en el Draft de la NHL de 2019, solo jugó tres partidos en la NHL en cuatro años con su primera franquicia, a pesar de acumular 58 puntos en la AHL en las temporadas 2022-23 y 49 en 2023-24.

Un prometedor nuevo comienzo con los Minnesota Wild en 2024-25 fue frustrado por una rodilla rota en el campamento de entrenamiento, y antes de la transacción hace una semana y media, estaba jugando minutos en la tercera línea en Hersey, mientras estaba en la segunda unidad de power play debido a la gran cantidad de talento joven en el sistema de Washington.

Sin embargo, este último nuevo comienzo con los Senators se siente diferente.

¿Cómo podría no ser así?

Clarke es originario de Waconia, Minnesota, sus padres, Chris y Trish, recibieron a su primer hijo mientras estudiaban en la Facultad de Odontología de la Universidad de Minnesota, pero se mudó a Ottawa antes de los 2 años.

Perfeccionó sus habilidades en el Walter Baker Sports Centre, jugando hockey menor para los Nepean Raiders, y más tarde en el Bell Sensplex con los AAA Ottawa Senators. Clarke asistió a innumerables partidos de los Sens en su juventud, viendo el gol número 400 de Daniel Alfredsson en 2011, presenciando la famosa carrera del Hamburglar en 2015, y disfrutando de algunos de los partidos de playoffs más emocionantes de la historia de la franquicia en el playoff de 2017.

El primer regreso a casa de su carrera ocurrió ese año.

Graeme Clarke de los Belleville Senators

Mientras jugaba para los Toronto Marlboros de la Greater Toronto Hockey League, Clarke fue seleccionado en sexto lugar en el draft de la OHL por los Ottawa 67’s.

Jugaría tres temporadas para los 67’s, y tendría 14 puntos en 18 partidos de playoffs en el camino hacia la final de la OHL en 2019.

Clarke es el hijo mayor en una familia obsesionada con el hockey que cuenta con tres jugadores impecables. El hermano Brandt, seleccionado en octavo lugar por los Los Angeles Kings en 2021, es uno de los mejores jóvenes defensores de la NHL, y ha pasado tiempo en la pareja principal con Drew Doughty esta temporada. La hermana MacKenzie, que también juega como defensa, acaba de terminar su segunda temporada en la St. Lawrence University en Nueva York.

Clarke dice que su padre fue «fundamental» para ayudar a cada uno de sus hijos a aprender y amar el hockey.

Y todavía lo es.

Clarke llama a su padre después de casi cada partido. Y normalmente alrededor de las 1:30 a.m. ET, Brandt lo llama desde la costa oeste, unas horas antes de que el despertador de Chris esté programado para sonar (él es ortodoncista, con clínicas en Barrhaven, Kemptville e Iqaluit).

«Solo he perdido unas pocas llamadas, así que las espero», dijo Chris al Ottawa Citizen. «Para mí, es realmente fácil ser positivo con ambos. No es como ninguna estereotipo, padre que da consejos en el coche o algo así, porque siempre estoy pensando, como, el éxito proviene de la positividad y de formas divertidas de hacerlo».

Chris — quien fue un delantero que marcaba un gol por partido para el Junior B Hamilton Kilty B en la década de 1990 — repite algunas frases pegadizas al relatar las lecciones que impartió a sus hijos, pero una frase en particular destaca.

«El hockey es un espectáculo. Da un buen espectáculo.»

Clarke definitivamente escuchó eso.

Tiene cinco goles al estilo de lacrosse, de Michigan, en video, dos de ellos de su carrera en la OHL. Y hubo más en el hockey de verano cuando era niño.

«Todavía no he conseguido ninguno en la liga profesional, así que eso podría pasar en algún momento», dijo Clarke.

Con orgullo, Chris exclamó: «¡Oh, un 100 por ciento, sí, le mostré eso.»

Ahora, con su contrato de dos vías a punto de expirar al final de la temporada, el enfoque está singularmente en conseguir un contrato con su equipo de la infancia.

«Quiero volver», dijo Clarke. «Paso mis veranos en Ottawa, así que sería genial poder empezar a entrenar y a patinar en el campamento en Ottawa y así.

«Estar contento con el traspaso ahora es genial, pero obviamente es un año de contrato, y eso está en tu mente. Así que simplemente intentas dar lo mejor de ti en los (12) partidos que quedan aquí en Belleville. Para mí, cada día es importante para demostrarme a mí mismo y ayudar a este equipo a ganar. Actualmente estamos fuera de las posibilidades de playoffs, así que es importante tener un buen impulso final para nosotros y, con suerte, entrar.»

Quizás, el éxito anterior de Clarke en el Canadian Tire Centre podría ayudar a convencer al gerente general Steve Staios de que le ofrezca un nuevo contrato a este joven de 24 años esta temporada.

Es posible que sea el único jugador activo de la franquicia que «lo haya ganado todo» en el CTC: a los 10 años, su Nepean Raiders ganó el Bell Capital Cup, con la final disputada en el estadio de casa de los Sens.

«Fue increíble», recordó Clarke. «Estaba en el tiempo extra, pero no marqué. Mi amigo marcó un gol en una jugada y fue lo más genial. Nos quitamos los guantes y todo.

«Creo que el cartel todavía está colgado en Walter Baker. … Mi padre juega en la liga de cerveza en Walter Baker y dice que todavía está ahí.»

Si los Senators son realmente la opción adecuada para Clarke, Chris dice que sería un «sueño hecho realidad».

«Tenemos videos», dijo, «de Graeme y Brandt cuando tenían siete u ocho años diciendo: ‘¡Quiero jugar para los Ottawa Senators!’ Puedo imaginarme ese video porque lo hemos reproducido varias veces a lo largo de los años.»

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