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WASHINGTON, D.C. — Los observadores del comercio expresan su sorpresa ante la última táctica que está utilizando la administración estadounidense de Trump para reforzar su «muro» arancelario contra Canadá, después de un revés legal el mes pasado.

La semana pasada, la Representación del Comercio de los Estados Unidos (USTR) inició investigaciones sobre 60 economías en virtud de la Sección 301(b) de la Ley de Comercio de 1974 para determinar si han fallado en imponer o hacer cumplir prohibiciones a las importaciones producidas con trabajo forzado. Pero los críticos en el «beltway» de Washington afirman que las investigaciones 301 son básicamente un «juicio espectáculo» y que el veredicto seguramente será en contra de los socios comerciales como Canadá.

Canadá y México, dos de los principales socios comerciales de Estados Unidos, están siendo agrupados con China y decenas de otros países para estas investigaciones. Las investigaciones examinarán si las normas y el marco de Ottawa sobre trabajo forzado, incluyendo la Ley de 2023 de «Lucha contra el Trabajo Forzado y el Trabajo Infantil en las Cadenas de Suministro», son suficientes para la inspección de bienes producidos por niños o trabajo forzado.

La inclusión de Canadá «fue increíblemente sorprendente para mí», dijo Clark Packard, investigador en el Centro Herbert A. Stiefel para Estudios de Política Comercial de CATO.

“Esto envenena el terreno en términos de cualquier negociación del USMCA”, añadió Packard, refiriéndose a la renegociación del acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá, programada para julio.

La sección 301 otorga al representante comercial de Estados Unidos el poder de restringir unilateralmente las importaciones o suspender acuerdos comerciales debido a prácticas comerciales que considera injustificadas, irrazonables o discriminatorias, o que perjudican el comercio nacional.

Las investigaciones bajo esta sección, que siguen un proceso formalizado de consultas y audiencias, suelen tardar alrededor de 12 meses en completarse. Pero los funcionarios del comercio de Estados Unidos ya han declarado que esperan que las investigaciones se completen en cinco meses para que puedan reemplazarse las tarifas de la sección 122, que tienen un plazo limitado.

Estas eran las tarifas impuestas por el presidente Donald Trump después de que su uso de tarifas globales bajo la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional (IEEPA) fueran declaradas inválidas por la Corte Suprema de Estados Unidos en febrero. Sin embargo, las tarifas de la sección 122, que otorgan al presidente el poder temporal de imponer tarifas para abordar una grave escasez de balance de pagos o crisis monetaria, solo son válidas durante cinco meses.

Esto significa que la conclusión de la investigación 301 sobre Canadá podría coincidir con la revisión del USMCA de este verano.

Entonces, ¿de verdad se trata de que Canadá esté utilizando mano de obra forzada?

Esta pregunta provocó risas entre los observadores del comercio en Washington.

«Esto no tiene nada que ver con la mano de obra forzada», dijo Inu Manak, investigador principal en comercio internacional en el Consejo de Relaciones Exteriores.

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Ella explicó que estas y las otras investigaciones recientemente lanzadas por la administración, también bajo la Sección 301, que examinan las acusaciones de sobrecapacidad estructural y producción excesiva de productos principales como automóviles, acero y semiconductores, forman parte de un esfuerzo para reconstruir la barrera arancelaria del IEEPA de la manera más completa posible, cubriendo a más de 70 países.

Packard estuvo de acuerdo.

«Es una afirmación grave», dijo. «Creo que Estados Unidos simplemente está buscando soluciones y haciendo todo lo posible para argumentar a favor de aranceles para todos estos países».

Considera que la administración está construyendo una justificación para defender los aranceles que ya está planeando, alegando múltiples violaciones, anticipando los inevitables desafíos legales.

El trabajo forzado es un problema serio y que merece atención, dijo Andrew Hale, miembro de Advancing American Freedom, un grupo de defensa conservador. Pero al declarar que las investigaciones de la Sección 301 durarán solo cinco meses, dijo que la administración no está siguiendo el proceso correcto y, por lo tanto, «lo está haciendo de mala fe».

«Simplemente están tratando de replicar lo que perdieron con el IEEPA», dijo.

Los críticos también señalaron la hipocresía de las investigaciones, dado que abundantes textiles fabricados en fábricas en China, categorizadas como utilizando trabajo forzado de uyghur, se venden en los EE. UU. y son usados por estadounidenses. Packard señaló que también las prisiones estadounidenses utilizan prácticas laborales que se asemejan a las críticas de la administración sobre el trabajo forzado.

Aun así, las acusaciones han sido presentadas, y es muy probable que Canadá sea declarado culpable.

«La Sección 301 permite al gobierno de EE. UU. actuar como básicamente un detective, un fiscal y un juez y jurado», dijo Packard, calificándola de «juicio espectáculo».

«Sabemos que el USTR regresará con respuestas afirmativas… el truco está hecho».

Sin embargo, el nivel de arancel resultante es una conjetura. La ley permite a Trump imponer cualquier porcentaje de arancel que elija, durante el tiempo que desee, contra todos o algunos productos canadienses.

Probablemente sería prudente para Canadá y México esperar antes de hacer grandes concesiones antes de las elecciones de mitad de período.

Packard y Manak asumen que la administración estadounidense mantendrá los bienes que cumplen con el USMCA exentos, como lo hizo al utilizar los aranceles bajo la IEEPA y la Sección 122, pero no hay garantías. Imponer aranceles altos en todos los bienes obviamente socavaría el acuerdo comercial.

Eso sería enormemente problemático tanto para Canadá como para Estados Unidos, dada su alta integración comercial.

«No creo que vaya tan lejos», dijo Manak, señalando lo disruptivo que sería para la fabricación estadounidense.

«Pero creo que (EE. UU.) lo amenazará para obtener otras concesiones de Canadá».

Al final, dijo que espera que la administración «se centre en las cosas que saben que pueden imponer un arancel sin que tenga un efecto tan disruptivo en los Estados Unidos».

Los sectores canadienses que probablemente serán los más afectados por las nuevas tarifas son los bienes industriales, especialmente la manufactura, incluyendo automóviles y textiles.

El momento será clave tanto para Trump como para Ottawa. Si la inflación en Estados Unidos aumenta como resultado de las tarifas y la actual guerra con Irán, los problemas de asequibilidad podrían ser clave para las elecciones de mitad de período en Estados Unidos en noviembre. De hecho, muchos ya predicen que los republicanos enfrentan una derrota contundente, al menos en la Cámara de Representantes. Esto podría cambiar el panorama político, dejando a Trump como un «pato mudo» con un Congreso antagonista que lo ralentiza.

Por eso, Manak aconseja a Ottawa ser paciente cuando comiencen las renegociaciones este verano. Las conversaciones podrían prolongarse mucho más allá de noviembre.

«Creo que sería prudente para Canadá y México evitar hacer grandes concesiones antes de las elecciones de mitad de período, simplemente porque, en ese momento, la política podría ser muy diferente», dijo.

Por otro lado, Packard aconsejó a los negociadores canadienses que recopilen pruebas abrumadoras que desmientan las acusaciones de trabajo forzado.

Pero el Primer Ministro Mark Carney podría querer cambiar su enfoque para tratar con Trump, dado que probablemente tendrá una mayoría de gobierno después de dos elecciones especiales en abril, y puede reducir la tensión en la lucha contra Trump.

Hale sugirió que Carney emule al Presidente mexicano Claudia Sheinbaum, quien ha forjado una fuerte relación con Trump.

“Intente apaciguar al Presidente Trump, y no provocarlo”, sugirió. “Y simplemente intente obtener las tasas arancelarias más bajas posibles para los próximos tres años.”

National Post

• El discurso de Trump ralentiza los viajes canadienses a EE. UU., impulsando el turismo para Japón y México
• La nueva agenda comercial de Trump tiene un mensaje claro: espere más aranceles

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