Espacio

Meteoritos y «meteoritos»

Hay muchos nombres diferentes para las rocas espaciales, pero ¿qué significan todos?

En esta útil sección de preguntas frecuentes, conoce los asteroides, meteoritos y otros cuerpos celestes que la Tierra encuentra mientras orbita alrededor del Sol.

¿Cuál es la diferencia entre asteroides y cometas?

Los asteroides y los cometas orbitan alrededor del Sol y se formaron en el momento en que nuestro sistema solar nació. La principal diferencia entre ellos es de lo que están hechos.

Los asteroides son objetos rocosos o metálicos que pueden tener entre unos pocos metros y cientos de metros de diámetro. Algunos son material que se ha recogido de forma suelta, mientras que otros pueden ser más sólidos con núcleos metálicos.

La mayoría de los asteroides se encuentran en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Los cometas están compuestos de polvo, material rocoso e hielo: son como grandes bolas de nieve sucias.

Los cometas provienen del cinturón de Kuiper más allá del planeta Neptuno y de la nube de Oort en el borde del sistema solar. Cuando los cometas se acercan al Sol, el calor hace que liberen gases, que pueden formar una cola visible detrás de ellos.

¿Qué son los meteoros, meteoritos y meteoroides?

A veces, grandes cuerpos en el espacio, como los asteroides, chocan entre sí. Si chocan con suficiente fuerza, se pueden desprender fragmentos que comienzan a viajar por el espacio. Estos fragmentos más pequeños se llaman meteoroides.

Si un meteorito entra en la atmósfera de la Tierra, su nombre cambia. Llamamos a estos objetos meteoros. La mayoría de los meteoros que ves en forma de estrellas fugaces – lluvias de meteoros – son partículas del tamaño del polvo que se queman al pasar a través de la atmósfera, creando estelas de luz en el cielo.

A veces, los grandes meteoros no se queman por completo. Si sobreviven a su viaje a través de la atmósfera y llegan al suelo, estos objetos extraterrestres se conocen como meteoritos.

¿Qué es una lluvia de meteoros?

Las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra pasa a través de los escombros dejados atrás por los cometas y asteroides cuando pasan cerca del Sol. El resultado puede ser un espectáculo espectacular de cientos de meteoros que brillan en el cielo como fuegos artificiales naturales.

Obtenga consejos sobre cómo ver la próxima lluvia de meteoros.

¿De dónde provienen los meteoritos?

La mayoría de los meteoritos son fragmentos que se han desprendido cuando dos asteroides chocan. Los meteoritos también pueden provenir de cometas, y unos pocos raros provienen de la Luna y Marte.

Los científicos pueden determinar si los meteoritos provienen de la Luna, ya que su composición es muy similar a las muestras traídas de las misiones lunares de Apollo.

Aunque los meteoritos marcianos pueden parecer rocas de la Tierra, pueden identificarse debido a sus similitudes con la composición atmosférica de Marte, que fue detectada en la década de 1970 por la sonda Viking.

¿Cuántos años tienen los meteoritos?

Los meteoritos de asteroides tienen alrededor de 4.500 millones de años.

Los meteoritos de la Luna tienen más de 2.500 millones de años, y los meteoritos de Marte podrían tener tan solo 165 millones de años.

¿Dónde encuentran los científicos los meteoritos?

Aunque pocos meteoritos son observados impactando en el suelo, la mayoría caen en el mar, miles de meteoritos son recolectados cada año.

Los meteoritos se pueden encontrar en todo el mundo, incluyendo en el Reino Unido, pero son más fáciles de detectar en lugares secos, como el desierto de Australia o la Antártida. En estos lugares se erosionan más lentamente y es menos probable que estén ocultos por la vegetación.

¿Son los meteoritos radiactivos?

No. Los meteoritos sí contienen elementos radiactivos, pero no significativamente más que cualquier roca terrestre común.

¿Han encontrado los científicos bacterias extraterrestres en meteoritos?

No se ha encontrado evidencia de organismos extraterrestres en meteoritos.

De hecho, todavía no hemos encontrado signos de vida extraterrestre en el espacio, pero algunos creen que podríamos encontrarlos en nuestro propio sistema solar.

¿Mató un meteorito o asteroide a los dinosaurios?

La evidencia sugiere que un asteroide chocó con la Tierra hace 66 millones de años, durante el período Cretácico. Se cree que contribuyó a una extinción masiva de alrededor del 75% de todas las especies que vivían en ese momento, incluyendo a muchos dinosaurios.

Este asteroide habría causado una devastación inmediata en las proximidades. Efectos secundarios, como el hollín y el polvo que bloqueaban el sol, habrían provocado un colapso global de la cadena alimentaria. Descubre más sobre la extinción de los dinosaurios.

¿Ha muerto alguien por un meteorito?

No se han registrado muertes causadas por la caída de un meteorito. Las posibilidades de presenciar una caída de meteorito, y mucho menos ser alcanzado por uno, son muy, muy pequeñas.

¿Cuál fue el meteorito más grande que jamás impactó la Tierra?

El Vredefort Dome, en Sudáfrica, es el cráter de impacto más grande de la Tierra. Es muy antiguo, de alrededor de dos mil millones de años, y está mal conservado, pero mide aproximadamente 300 kilómetros de diámetro. El asteroide habría sido enorme, posiblemente hasta 25 kilómetros de diámetro.

¿Con qué frecuencia ocurren grandes eventos de impacto de meteoritos?

Los científicos predicen que un meteorito de unos 30 a 50 metros de diámetro, capaz de formar un cráter de un kilómetro de ancho, ocurrirá aproximadamente cada 1.000 años. Sin embargo, el último impacto de este tamaño que conocemos tuvo lugar hace 55.000 años.

¿Tendríamos advertencia de un gran impacto de meteorito? ¿Estamos preparados?

Las colisiones de asteroides y cometas con la Tierra son un peligro natural.

Sin embargo, aunque es probable que la Tierra sea alcanzada por algo eventualmente, las redes de observación globales están vigilando constantemente, por lo que debería haber suficiente tiempo para advertir sobre posibles impactos. Los expertos están constantemente mejorando su capacidad para detectar y desviar asteroides.