El santo patrón de Irlanda no era, de hecho, irlandés. Era un romano británico, que pasó su infancia en el suroeste de Inglaterra antes de ser secuestrado por bandidos irlandeses, llevados a través del mar y esclavizados.

Muchas tradiciones folclóricas que rodean a San Patricio se han acumulado a lo largo de los siglos. Pero no hay duda de que fue una persona real, que vivió en los siglos IV y V d.C.

En todo el mundo, muchos países, especialmente aquellos con importantes poblaciones irlandesas, celebran a San Patricio el 17 de marzo, su día festivo.

Entonces, ¿quién fue San Patricio, y cómo pasó de ser un británico secuestrado a convertirse en el héroe nacional de Irlanda?

Muchos países alrededor del mundo celebran el Día de San Patricio hoy, incluyendo Australia.
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Los orígenes de un santo

Es probable que San Patricio naciera en las primeras décadas del siglo V, y murió poco más de seis décadas después. Podemos reconstruir su historia gracias a dos textos que escribió en su vejez.

El primero es el Confessio (o “Declaración”), en la que defiende su misión vital de llevar el cristianismo a los irlandeses. El segundo es la Epistula, una carta que escribió a un rey británico, protestando contra su trato a los cristianos irlandeses. A estos podemos añadir una hagiografía (o “vida de un santo”) escrita por un monje llamado Muirchu, quien incorporó textos anteriores perdidos.

Juntos, estas obras, preservadas en manuscritos desde el siglo IX, ofrecen un rico fondo de información.

San Patricio fue secuestrado de su hogar a los 16 años: “casi un niño sin barba”.
Andreas F. Borchert/Wikipedia, CC BY

En la Confesión, Patrick nos informa que su padre era un decurión (un magistrado romano menor) en el suroeste de Gran Bretaña. A los 16 años, fue secuestrado de la propiedad familiar: «Como muchacho, de hecho casi un niño sin barba, fui tomado como prisionero».

Patrick nos dice que en ese momento no tenía fe – aunque su padre, Calpornius, era un diácono cristiano y su abuelo, un sacerdote cristiano. Pero en los seis años que siguieron, encontró a Dios a través de la oración mientras cuidaba ovejas en las colinas del noreste de Irlanda, como esclavo de un noble irlandés.

Cuando Patrick finalmente escapó y regresó a su familia, la recibieron con alegría – y «me pidieron insistentemente que no me fuera a ninguna parte y que los dejara esta vez, después de las grandes tribulaciones que había experimentado».

Pero su tiempo en Irlanda había dejado una huella duradera. Soñaba con un ángel llamado Victoricus, quien le entregó una carta titulada «La Voz de los Irlandeses», pidiéndole que regresara y que llevara el mensaje del cristianismo allí.

Patrick se convertiría en el fundador efectivo de la Iglesia cristiana en Irlanda.

Siguiendo su sueño, viajó a Europa, donde fue ordenado como obispo, probablemente a instancias del papa, y fue enviado a Irlanda a mediados del siglo V. Esto fue notable: la iglesia romana no tenía el hábito de enviar misioneros en ese momento.

«Introduciendo una doctrina extraña y problemática»

Los escritos de San Patricio relatan las dificultades que enfrentó. Él fue (lógicamente) considerado con hostilidad por la población no cristiana de Irlanda y fue encarcelado al menos dos veces.

Según su biógrafo, Muirchu, San Patricio buscó activamente un enfrentamiento con el rey alto de Tara, Loegaire, y con los druidas (miembros de la clase intelectual entre los antiguos celtas) que tenía en su corte. San Patricio organizó una celebración pública de la Pascua en la misma noche que un importante festival pagano.

La famosa oración, «La armadura de San Patricio» (que apareció por primera vez en manuscritos del siglo XI), supuestamente fue compuesta mientras San Patricio se preparaba para este conflicto.

Los druidas advirtieron que Patrick trajo:

una doctrina extraña y problemática; una práctica traída de lejos a través de los mares, proclamada por unos pocos, adoptada por muchos y respetada por todos; que derrocaría reinos, mataría a los reyes que se resistieran, ganaría a grandes multitudes, [y] destruiría a todos sus dioses.

El manuscrito del siglo IX, el Libro de Armagh, incluye los textos más antiguos escritos sobre y por San Patricio.
Wikipedia commons

Pero Patricio logró convertir al rey Loegaire al cristianismo, y consiguió convertidores de forma constante. Reunió una comunidad a su alrededor en Downpatrick, y estableció una iglesia en Armagh, que se convirtió en el asiento de los obispos después de la muerte de Patricio.

En la Epistula, Patricio protestó contra los ataques a los irlandeses por parte de los soldados del rey británico Coroticus, y por el secuestro de hombres y mujeres que Patricio había bautizado como cristianos. Hizo un llamamiento para su liberación, y sus preocupaciones reflejaban su propia experiencia infantil de esclavitud. No sabemos si tuvo éxito.

Muerte y santificación

Una gran losa de piedra grabada con la palabra «Patric» en la Catedral de Down se cree que marca el lugar de descanso final de Patric, aunque su lugar de entierro no está confirmado.

Lápida de San Patric, Catedral de Down.
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Aunque Patric es reconocido oficialmente por Roma, nunca fue formalmente canonizado por la Iglesia Católica – como muchos santos tempranos que vivieron antes de tales procesos formales.

Pero ya en el siglo VIII, se conocían versiones de una «Oración a San Patric», incluyendo líneas que lo referían como «el apóstol de Irlanda«. Y en el siglo IX, el Libro de Armagh instruía que todas las iglesias y monasterios de Irlanda debían celebrar su día festivo el 17 de marzo.

A lo largo de los siglos, las obras posteriores embellecieron las historias de la vida de San Patricio. La leyenda de que él había expulsado a todas las serpientes de Irlanda, por ejemplo, puede rastrearse a una biografía del siglo XII escrita por Joscelin de Furness, quien informó que Patricio reunió a todas las serpientes de la tierra en una montaña alta (hoy Croagh Patrick), y las lanzó al mar. De hecho, Irlanda no ha tenido serpientes durante miles de años.

Otras historias, como el uso del trébol de tres hojas por parte de Patricio para explicar la doctrina de la Santísima Trinidad (o «tres en uno») a sus congregaciones, también se han incorporado a los mitos populares – a pesar de no aparecer en las propias obras de Patricio.

El Día de San Patricio hoy

Las celebraciones del Día de San Patricio hoy a menudo incluyen espectáculos de baile irlandés, música y poesía irlandesa, así como el consumo de cerveza Guinness y cerveza verde.

La primera desfile del Día de San Patricio registrado tuvo lugar en 1762 en Nueva York, donde todavía continúa hoy. En Chicago, el río que atraviesa la ciudad se tiñe de verde de forma famosa para celebrarlo.

En Chicago, el río que atraviesa la ciudad se tiñe de verde de forma famosa para celebrar el Día de San Patricio.
Pat Nabong/Irish Times/AAP

En Australia, las festividades ruidosas del Día de San Patricio fueron registradas entre los convictos irlandeses a partir de 1795. El día fue reconocido formalmente por el gobernador Macquarie de Nueva Gales del Sur en 1810, cuando ofreció «un entretenimiento» a los «artifices y trabajadores» del gobierno en honor al día.

El consumo abundante a menudo asociado con la festividad puede parecer muy diferente de la abstinencia y las horas de oración silenciosa de la propia vida de San Patricio. Pero también puede provenir de una larga tradición.

Desde 1681, un viajero inglés llamado Thomas Dineley informó que el 17 de marzo en Irlanda, la gente vestía de verde y sujetaba tréboles a su ropa – y que pocos podían encontrarse que aún estuvieran sobrios al anochecer.

Cuando levantamos una copa por San Patricio el 17 de marzo, es importante recordar dónde todo comenzó: con un chico de 16 años cuidando ovejas en las colinas de Irlanda, hace más de 1500 años.