VIDEO

Graeme Clarke jest już prawie w domu.

Przyszły zawodnik, wychowany w Ottawie i były gracz Ottawa 67, jest teraz tylko jednym telefonem od swojego dawnego zespołu NHL, po tym, jak Ottawa Senators pozyskał go od Washington Capitals tuż przed terminem wymiany 6 marca.

„Kiedy zostajesz wymieniony w środku sezonu, nie wiesz, co myśleć,” powiedział Clarke w wywiadzie dla Ottawa Citizen. „A kiedy słyszysz „Ottawa”, to czujesz ekscytację. W zasadzie, (zespół afiliacyjny American Hockey League) Belleville, jest blisko domu, a podczas mojego pierwszego meczu, miałem przy sobie dużo rodziny i ludzi, którzy chcieli mnie zobaczyć. Oczywiście, zagrałem dobrze.”

Zagrał wspaniale.

Clarke zadebiutował w Belleville 7 marca, zaledwie ponad 24 godziny po terminie wymiany, a po intensywnym dniu podróży trwającym 17 godzin. W meczu przeciwko Utica Comets, asystował Arthur Kaliyevowi przy golu 3-1, wygrał rzut, aby zapewnić asystę w golu Olle Lycksella 4-1, wykorzystał strzał Cartera Yakemchuka, aby doprowadzić do wyniku 5-1, a następnie zdobył gol na własnym odbiciu, kończąc mecz z wynikiem 7-3.

Dwa gole, dwie asysty, cztery strzały i wynik +4.

Czy to jest dobrze?

Teraz, po tym występie, Clarke zdołał jeszcze dwa razy zdobyć więcej niż jeden punkt, osiągając łącznie dziewięć punktów (cztery gole, pięć asyst), 14 strzałów i wynik +5 w trzech meczach z Belleville.

„Jestem lepszym hokeistą niż byłam (w juniorach) – mówi Clarke. „Czuję, że mogę teraz lepiej wykorzystywać swoje nogi, aby tworzyć dystans, pokonywać przeciwników na różne sposoby. Wcześniej wydawało się, że jestem bardziej strzelcem i zdobywaczem bramek. Myślę, że nadal tak jest, ale myślę, że mogę robić znacznie więcej w strefie obronnej, w strefie neutralnej, po prostu poruszać się po lodzie trochę szybciej. W profesjonalnym hokeju dopracowałem swój styl gry.”

Clarke przyjęła tę nagłą zmianę otwartymi ramionami.

Forbes

USA TODAY Sports – Golfweek

The Sporting News

The Hockey News – Edmonton Oilers

Gra, grając na pozycji środkowego po latach, dobrze współpracuje z partnerami z linii Lycksell i Tylerem Boucher, a mimo że to bardzo wczesny etap, dobrze radzi sobie w bardziej ofensywnym systemie.

Belleville to czwarty inny zespół AHL dla Clarke’a w ciągu trzech sezonów.

Graeme Clarke w Belleville Senators.

Wybierany na 80. miejscu przez New Jersey Devils w drafcie NHL w 2019 roku, zagrał tylko w trzech meczach NHL w ciągu czterech lat w swoim pierwszym zespole, pomimo zdobycia 58 punktów w AHL w sezonie 2022-23 i 49 w sezonie 2023-24.

Obiecujący nowy początek z Minnesota Wild w sezonie 2024-25 został przerwany przez złamaną kolan w okresie przygotowawczym, a przed transakcją sprzed tygodnia i pół, grał w trzeciej linii w Hersey, będąc w drugim zespole do wykonywania kar, ze względu na dużą ilość młodych talentów w systemie Washington.

Ten najnowszy nowy początek z Senators, jednak, wydaje się inny.

Jak to mogło być inaczej?

Clarke pochodzi z Waconia, Minnesota – jego rodzice, Chris i Trish, przyjęli swojego pierwszego potomka, podczas gdy oboje uczyli się na Wydziale Stomatologii Uniwersytetu Minnesoty – ale przenieśli się do Ottawy przed ukończeniem 2. roku życia.

Doskonalił swoje umiejętności w Walter Baker Sports Centre, grając w hokej na mniejsze zespoły dla Nepean Raiders, a później w Bell Sensplex z AAA Ottawa Senators. Clarke uczestniczył w niezliczonych meczach Sens w młodości, oglądając 400. gol Daniela Alfredssona w 2011 roku, obserwując słynny „Hamburglar run” w 2015 roku i ciesząc się niektórymi z najbardziej ekscytujących meczów play-off w historii klubu w sezonie 2017.

Pierwsze powrót do domu w jego karierze miał miejsce wtedy.

Graeme Clarke z Belleville Senators

Podczas gry w Toronto Marlboros z Greater Toronto Hockey League, Clarke został wybrany na szóste miejsce w ogólnym rankingu przez Ottawa 67’s w OHL Draft.

Grał trzy sezony w 67’s i zdobył 14 punktów w 18 meczach playoff, prowadząc do finału OHL w 2019 roku.

Clarke jest najstarszym dzieckiem w rodzinie, która jest miłośniczką hokeja i posiada trzech doskonałych graczy. Brat Brandt, wybrany na osmé miejsce w ogólnym rankingu przez Los Angeles Kings w 2021 roku, jest jednym z najlepszych młodych obrońców w NHL i spędził czas w najlepszej parze z Drew Doughty tym sezonie. Siostra MacKenzie, która również gra w obronie, właśnie zakończyła swój drugi sezon w St. Lawrence University w Nowym Jorku.

Clarke mówi, że jego ojciec był „kluczową postacią” w pomocy jego dzieciom w nauce i miłości do hokeja.

I nadal jest.

Clarke dzwoni do swojego taty po prawie każdym meczu. Zazwyczaj około 1:30 rano ET, Brandt dzwoni do niego z zachodniego wybrzeża, kilka godzin przed tym, kiedy alarm Chrisa ma się włączyć (jest ortodontą, z klinikami w Barrhaven, Kemptville i Iqaluit).

„Tylko kilka razy przegapiłem rozmowy, więc spodziewam się ich”, powiedział Chris w Ottawa Citizen. „Dla mnie jest bardzo łatwo być pozytywnym wobec nich. Nie jest to jak jakaś stereotypowa sytuacja, gdzie tata jest samochodem-trenerem, ponieważ zawsze myślę, że sukces pochodzi z pozytywnego nastawienia i zabawnych sposobów na to.”

Chris — który był zawodnikiem, strzelającym średnio gola na mecz w drużynie Junior B Hamilton Kilty B w latach 90. — powtarza kilka chwytliwych fraz, gdy opowiada o lekcjach, które przekazał swoim dzieciom, ale jedna konkretna fraza wyróżnia się.

„Hokej to przedstawienie. Zagraj w nim.”

Clarke na pewno to usłyszał.

Ma pięć bramek w stylu lacrosse, z Michigan, nagranych w meczach na wideo, dwie z jego kariery w OHL. A było więcej w hokeju letnim, kiedy dorastał.

„Wciąż nie strzeliłem żadnej w profesjonalnej lidze, więc to może się zdarzyć w pewnym momencie” — powiedział Clarke.

Z dumą Chris powiedział: „O, na 100 procent, tak, pokazałem mu to.”

Teraz, gdy jego dwustronny kontrakt kończy się na końcu sezonu, nacisk kładziony jest wyłącznie na zdobycie kontraktu z drużyną z dzieciństwa.

„Chcę wrócić” — powiedział Clarke. „Spędzam lato w Ottawie, więc byłoby fajnie, gdybym mógł od razu wrócić i zacząć trenować w obozie w Ottawie i zacząć od tego.

„Bycie szczęśliwym z tej transakcji teraz jest świetne, ale oczywiście to rok kontraktowy, więc starasz się jak najlepiej wykorzystać (12) meczów, które mamy tutaj w Belleville. Każdy dzień jest dla mnie ważny, aby pokazać, kim jestem, i pomóc tej drużynie wygrać. Obecnie jesteśmy na uboczu, czekając na fazę play-off, więc ważne jest, abyśmy dali z siebie wszystko i, mam nadzieję, że uda nam się zakwalifikować.”

Może, wcześniejszy sukces Clarke w Canadian Tire Centre, pomoże generalnemu menedżerowi Steve’owi Staiosowi, aby podpisał kontrakt z 24-letnim zawodnikiem w tym sezonie.

To jest możliwe, że on jest jedynym aktywnym zawodnikiem w drużynie, który „zdobył wszystko” w CTC – w wieku 10 lat jego Nepean Raiders wygrali Bell Capital Cup, a finał odbył się na arenie Sens.

„To było niesamowite,” – wspominał Clarke. „Byłem na OT, ale nie strzeliłem. Mój przyjaciel strzelił z kontry i to było po prostu niesamowite. Zrzuciliśmy rękawice i wszystko.”

„Myślę, że baner nadal wiszą w Walter Baker. … Mój tata gra w beer league w Walter Baker i mówi, że nadal jest tam.”

Jeśli Senators rzeczywiście są odpowiednim rozwiązaniem dla Clarke, Chris mówi, że byłoby to „marzeniem”.

„Mamy nagrania,” – powiedział, „z Graeme i Brandt, kiedy mieli 7 lub 8 lat, mówiących: „Absolutnie chcę grać w Ottawa Senators!” Mogę sobie to wyobrazić, ponieważ odtwarzaliśmy to nagranie kilka razy w ciągu lat.”

Powiązane

• Senators mailbag: Co słychać u kapitana Brady Tkachuk?
• Brady Tkachuk z Senators mówi, że Leafs powinni się bardziej zaangażować po kontuzji Austona Matthews